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El Efecto Invernadero
A largo
plazo la Tierra debe liberar al espacio la misma cantidad
de energía que absorbe del sol. La energía solar llega
en forma de radiación de onda corta, parte de la cual es
reflejada por la superficie terrestre y la atmósfera. Sin
embargo, la mayor parte pasa directamente a través de la
atmósfera para calentar la superficie de la Tierra. Ésta
se desprende de dicha energía enviándola nuevamente al
espacio en forma de radiación infrarroja, de onda larga.
El vapor
de agua, el dióxido de carbono y los otros "gases de
efecto invernadero" que existen en forma natural en
la atmósfera, absorben gran parte de la radiación
infrarroja ascendente que emite la Tierra, impidiendo que
la energía pase directamente de la superficie terrestre
al espacio. A su vez, procesos de acción recíproca (como
la radiación, las corrientes de aire, la evaporación, la
formación de nubes y las lluvias) transportan dicha
energía a las capas altas de la atmósfera y de ahí se
libera al espacio. Afortunadamente este proceso es muy
lento e indirecto, ya que si la superficie de la Tierra
pudiera irradiar libremente la energía, nuestro planeta
sería un lugar frío y sin vida, tan desolado y estéril
como Marte.
Al
aumentar la capacidad de la atmósfera para. absorber la
radiación infrarroja, las emisiones de gases de efecto
invernadero alteran la forma en que el clima mantiene el
equilibrio entre la energía incidente y la irradiada. De
no registrarse ningún otro cambio adicional, la
duplicación de la concentración de gases de efecto
invernadero de larga vida proyectada para comienzos del
próximo siglo reduciría en un 2 por ciento la
proporción de energía que nuestro planeta emite al
espacio. La energía no puede acumularse sin más: el
clima deberá adaptarse de alguna manera para deshacerse
de ese excedente, y si bien un 2 por ciento puede no
parecer mucho, tomando a la Tierra en su conjunto, ello
equivale a retener el contenido energético de 3 millones
de toneladas de petróleo por minuto.
Los
científicos señalan que estamos alterando el
"motor" energético que acciona el sistema
climático. Algo tiene que cambiar para atenuar el
impacto.
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